Paolo Mari nasce a Milano nel 1963.
Suona la chitarra dal 1974. Nel 1982 a Milano fonda col sassofonista Paolo Ghirelli (della band di Eugenio Finardi) il gruppo jazz-rock Geos, che si esibisce in diverse occasioni nell'area milanese. Negli anni 1984 e 1985 frequenta il Centro Professione Musica di Milano, dove è allievo di Franco Mussida e Giorgio Cocilovo e partecipa a diversi seminari, tra cui quelli di John Scofield e John Abercrombie.
Tra il 1986 e il 1992 suona con il gruppo folk-blues Travellers' Tune di Monaco di Baviera, in Germania; nel 1987 supera a Milano l'esame SIAE per autore e compositore; nel 1988 collabora come autore con la casa discografica EMI. Negli anni Novanta suona in diverse formazioni soul-blues toscane (Part-Time Band, Stringpickers, Mamakuru, Blue Magic Band, Wan Chu Test, Soul Experience, Blue Angels); nel 1992 fonda il gruppo Stile Libero per il quale compone brani originali, partecipando tra l'altro all'edizione 1996 di Pistoia Blues ed esibendosi nella serata centrale prima di Robben Ford e di Carlos Santana; nello stesso anno è invitato a suonare come supporter di Zucchero nel festival Rocce Rosse e Blues di Arbatax in Sardegna; ha suonato in decine di occasioni in vari festival in Germania.
Nel 1999 da vita al trio di musica brasiliana Mamatama; collabora con musicisti internazionali tra cui il chitarrista americano John Stowell, il cantante-percussionista della Costa d'Avorio Rufin Doh, il pianista tedesco Martin Kalberer e la cantante brasiliana Raquel Lima.
TRa il 2000 e il 2009 suona con la street band Fantomatik Orchestra con la quale ha inciso i tre cd Zerowatt (2000), Pirati (2004) e Experience (2009), in cui sono contenuti brani di sua composizione; con la Fantomatik si è esibito in oltre 500 concerti nelle principali piazze italiane (Roma, Firenze, Siena, Torino, Napoli, Bari, Genova), festival di arte da strada (tra gli altri, nel 2007 al Festival des Fanfares a Montpellier, Francia, e Pflasterspektakel a Linz, Austria; nel 2008 al Bandafolies a Bessines, Francia; nel 2009 al FiestaBandas di Liegi, Belgio, e al International Fanfare Festival di San Sebastian, Spagna), trasmissioni televisive (Assolutamente su Raiuno).
Nel Dicembre 2000 pubblica con l'editore Ceccherini di Firenze il manuale didattico Modelli Armonici per Chitarra che viene recensito sulle principali riviste specializzate (Axe - Chitarre). Nel Luglio 2002 partecipa col gruppo afro-brasiliano Mamakuru al festival internazionale "On the Road" di Pelago (Firenze), ricevendo una menzione speciale della giuria.
Nel 2004 è autore e compositore del progetto musicale-teatrale Ricordo e Rispetto, produce il relativo cd con brani originali e dirige lo spettacolo portando in scena un gruppo di oltre 50 elementi.
Nell' Aprile 2004 fonda il duo Ostinati e Contrari - tributo a Fabrizio De Andrè col cantante Fausto Billi, con il quale ha realizzato oltre 140 concerti in tutta Italia e all’estero (Germania, Olanda, Polonia), collaborando tra gli altri, con la Fondazione De André, con l’Archivio De André dell’Università di Siena, con gli Istituti Italiani di Cultura di Amsterdam e di Varsavia.
Nel 2008 dà vita al duo I Napoleoni – tributo alla canzone napoletana di Renato Carosone e Pino Daniele, con il cantante-chitarrista Luca Pirozzi; e al duo Nodamadeira – tributo a Tom Jobim con il cantante-pianista-violoncellista Elvio Rocchi, con il quale collabora anche allo spettacolo teatrale La Buona Novella, tratto dall’omonimo album di Fabrizio De André; nel 2009 nascono il progetto teatrale Gomorra, in collaborazione col Teatro Studio di Grosseto, con le musiche dei Napoleoni e i testi di Roberto Saviano, e lo spettacolo musicale-teatrale Tutti mi chiamano Bob, con il cantante-attore-percussionista della Costa d'Avorio Rufin Doh, dedicato alle parole e alla musica di Bob Marley. Collabora col chitarrista Davide Mastrangelo, col quale tiene seminari dedicati alla chitarra fingerstyle, e con le cantanti Isabella Del Principe e Emanuela Gramaglia e il percussionista Guglielmo Eboli, in progetti legati alla musica brasiliana. Nel 2010 porta in scena col Teatro Studio di Grosseto lo spettacolo musicale-teatrale Oltre il Ponte, ispirato a testi e musiche della Resistenza; inoltre dà vita, insieme alla cantante Simona Lippi, all'attrice Enrica Pistolesi e alla violinista Valentina Garofoli, allo spettacolo musicale-teatrale Donne di Cuore, antologia di canzoni e poesie dedicate alla condizione femminile. Negli anni 2008, 2009 e 2010 si esibisce all'Acoustic Guitar International Meeting di Sarzana, presentando brani di sua composizione.
Nel gennaio e febbraio 2010 svolge una lunga tournée in Brasile esibendosi in numerosi teatri all'aperto e festival con la cantante Silvia Parisotto, con il gruppo Cuore del Mondo.
Ha maturato una esperienza di oltre 25 anni nell'insegnamento della chitarra; attualmente è titolare della cattedra di chitarra moderna della scuola CMM di Grosseto, e della Accademia “Omero Martini” di Massa Marittima.
Tiene seminari e workshop sulla chitarra brasiliana (samba e bossa nova), collaborando tra le altre con le scuole “Nuova Audio Musicmedia” di Milano, “Musicaperta” di Milano, ” MusicAcademy 2000” di Bologna, “Accademia Musica Moderna” di Milano; nel 2008 ha pubblicato per l' editore Carisch di Milano il libro-dvd Violao - La chitarra brasiliana; nel 2010 esce, ancora con Carisch, il libro-cd Brazilian Guitar Solos, che contiene arrangiamenti originali in chord-melody degli standard brasiliani. Tiene una rubrica sulla chitarra brasiliana sulla rivista specializzata AXE. Dall'ottobre 2009 è endorser del prestigioso marchio di chitarre canadesi Godin, e delle corde LaBella.